De færreste danskere har hørt om Malvern Hills tæt på Birmingham. Området byder imidlertid på så meget charme, historie, natur og kultur, at det er et dagsbesøg værd næsten uanset hvad, man er ude efter.
Englands såkaldte Midlands-område, med byerne Birmingham, Coventry, Worcester osv. er fladt. Meget fladt. Men tager man toget fra Birmingham mod sydvest, kan man efter en halv times tid begynde at skimte nogle bakker i horisonten. Når man kommer til Malvern Link, den første af to stationer ved foden af bakkerne, bliver man lidt imponeret. Og ved næste stop, Great Malvern, folder hele charmen sig ud.
Malvern er bygget op omkring et benediktinsk kloster, som blev grundlagt i det 11. århundrede. En del af det oprindelige kloster indgår i dag i byens imponerende kirke, Great Malvern Priory. I 1600-tallet begyndte det lokale vand at få ry for at have helbredende egenskaber. Omtalen tog til i de følgende århundreder og i 1800-tallet begyndte en hel spa- og turistindustri at vokse op.
Byen begyndte også at tiltrække mere kunstneriske sjæle. H. C. Andersens kærlighed Jenny Lind, den svenske nattergal, levede sine sidste år i området, og blev efter sin død i 1887 begravet på Great Malverns kirkegård, hvor hendes grav stadig findes. Komponisten Edward Elgar, særligt kendt for sine Enigma-variationer og for Pomp and Circumstance March no. 1 (aka “Land of Hope and Glory”), boede en stor del af sit liv i Malvern, hvor han i 1903 grundlagde Malvern Concert Club, som stadig eksisterer. Han ligger begravet ved den lille katolske St. Wulfstans kirke, ca. 6 km syd for Great Malvern, og i byens midte findes Elgar Enigma-springvandet til minde om den store komponist.
Både C. S. Lewis (Narnia) og J. R. R. Tolkien (Ringenes Herre) frekventerede også byen i den første halvdel af det 20. århundrede. Det siges, at det en aften begyndte at sne, mens de gik hjem fra den lokale pub. Da Lewis så en tændt gaslygtepæl igennem den dalende sne, sagde han til sine venner, “Det kunne være en fin begyndelse til en bog.” Og netop sneen og lygtepælen var da også det første, børnene så ved ankomsten til Narie, i Lewis’ senere roman Løven, Heksen og Garderobeskabet.
Byen er i øvrigt et populært start- og slutpunkt for vandringer i de omkringliggende bakker, som både byder på fantastiske udsigter, arkæologiske seværdigheder og små, lækre hoteller med tilhørende restauranter, typisk for det lidt pænere – eller ældre – borgerskab.
Great Malvern har særligt i sommersæsonen mange dagsturister, og det kan være svært at få plads på de bedre restauranter, hvis man ikke har bestilt i forvejen. Seere af BBC-programmerne Antiques Roadshow og Bargain Hunt kender måske også byen, hvor antik-ekspert og auktionarius Philip Serrell har et af sine showrooms i en gammel kirkebygning tæt ved stationen. Bemærk, at det kun er åbent på hverdage mellem 9 og 5 i hverdagene.
Endelig har byen et levende kulturliv, centreret omkring Malvern Theatres, som byder på koncerter og teaterforestillinger med nogle af de allerstørste navne.
Det tager kun ca. 50 minutter at tage toget fra Birminghams centrale New Street Station direkte til Great Malvern. Byen og området har en del gode hoteller, som kan findes via booking.com.
